Chapitre 37

p. 299 De senibus vel infantibus. — Licet ipsa natura humana trahatur ad misericordiam in his aetatibus, senum videlicet et infantum : tamen et regulae auctoritas eis prospiciat. Consideretur semper in eis imbecillitas, et nullatenus eis districtio regulae teneatur in alimentis; sed sit in eis pia consideratio, et praeveniant horas canonicas.

p. 299 C’est assez d’être homme, dit saint Benoît, pour être incliné à la sympathie et à l’indulgence envers ces deux âges : la vieillesse et l’enfance ; il convient pourtant que l’autorité de la Règle intervienne aussi en leur faveur. La charité est quelque chose de mieux que la simple philanthropie, et le motif profond de nos actes doit être surnaturel. De plus, il nous faut bien remarquer que les dispenses, les permissions, les interprétations bienveillantes de la Règle appartiennent encore à la Règle et émanent de l’autorité ; elles ne sont pas le caprice, l’arbitraire, le relâchement.

p. 299 On aura donc toujours égard à la faiblesse des enfants et des vieillards, et on ne leur appliquera aucunement l’austérité de la Règle au point de vue du régime alimentaire (1). Mais on usera pour eux d’une affectueuse condescendance et ils pourront devancer l’heure régulière des repas, praeveniant horas canonicas. En un mot, on s’ingéniera pour que la vie monastique, qui ne consiste pas dans le nivellement et l’uniformité, leur demeure possible. Saint Benoît n’a pas jugé opportun d’entrer dans les détails et les précisions : tout est laissé à la discrétion de l’Abbé. C’est à lui d’apprécier, pour chaque cas, à quel âge finit l’enfance et à quel âge commence la vieillesse ; de reconnaître s’il convient d’accorder un ou plusieurs repas supplémentaires ou seulement de petits acomptes, analogues aux soulagements qu’on procure aux serviteurs de la cuisine, aux lecteurs, aux moines qui ont fourni un travail fatigant. Nous savons par une phrase du chapitre LXIII que les enfants prenaient part aux repas de la communauté. Au sujet des mots in alimentis, D. Ménard remarque que les exceptions dont parle saint Benoît portent sur la qualité plutôt que sur la quantité des mets, car il est écrit au chapitre XXXIX : Pueris vero minori aetate non eadem servetur quantitas, sed minor quam majoribus; l’estomac des enfants est trop petit, dit-il, pour assimiler une nourriture abondante, de même que celui des vieillards est trop froid et s’expose, par une alimentation mal réglée, à étouffer le peu de chaleur qui lui reste, selon l’enseignement d’Hippocrate.

(1) Vinum tantum senes accipiunt, quibus cum parvulis saepe fit prandium, ut aliorum fessa sustentetur aetas, aliorum non frangatur incipiens (S. Hieron., Ep. XXII, 35. P. L., XXII, 420). In coena mensa ponitur propter laborantes, senes et pueros, aestusque gravissimos (S. Hieron., Praefatio in Reg. S. Pachom., 5).